Depuis des générations, les îles préservées le long de la côte géorgienne constituent une escapade précieuse.
Au fil des siècles, ces 15 îles-barrières ont été peuplées par de nombreuses personnes : des peuples autochtones, dont les Creeks et les Guale, des missionnaires espagnols, des pirates, des propriétaires de plantations, des travailleurs esclaves et, plus tard, de riches industriels comme les Carnegie et les Vanderbilt. Pourtant, les îles n’ont jamais été conquises par le tourisme de masse. Cela s’explique en partie par le fait que certains d’entre eux étaient, jusqu’à récemment, des lieux de retraite pour les héritiers de ces familles privilégiées. Peu à peu, certaines ont été acquises par l’État, mais beaucoup n’ont toujours pas été développées en hôtels et centres de villégiature. Seuls quatre d’entre eux sont accessibles par la route ; le reste n’est accessible que par bateau.
Étant relativement intactes, les îles ont été laissées comme habitat pour des espèces vulnérables, telles que les tortues caouannes, les lamantins et les baleines noires. Récemment, on a pris de plus en plus conscience que les diverses cultures et couches historiques des îles nécessitent également protection et attention. Même les propriétés les plus traditionnelles de la région ont commencé à proposer des visites et des expériences qui permettent aux clients de développer une compréhension plus complexe de l’histoire.
Visite de quatre îles-barrières de Géorgie, chacune avec une identité distincte : Cumberland, Sapelo, Sea Island et Little St. Simons.
Île de Cumberland
À Greyfield Inn, sur l’île de Cumberland, l’île-barrière la plus grande et la plus méridionale de Géorgie, protégée en tant que littoral national. Hormis plusieurs petits terrains de camping, Greyfield est le seul endroit où séjourner. Pour les clients, l’auberge propose un service de ferry privé depuis Fernandina Beach sur Amelia Island, juste sur la frontière entre la Floride et la Géorgie. (Les visiteurs d’un jour et les campeurs peuvent embarquer sur un ferry commercial depuis St. Marys, en Géorgie.)
À Greyfield, les 15 chambres du manoir de style néo-colonial sont décorées d’antiquités et de lits à baldaquin. (Nous avons séjourné dans l’un des deux cottages de la propriété : le nôtre avait trois chambres, une baignoire sur pieds et un porche avec une balançoire en bois.) Greyfield évoque une autre époque : les repas du soir se font à table, les vestes étant obligatoires pour les hommes. . Il n’y a pas de Wi-Fi et des chevaux sauvages paissent sur la pelouse.
Vous pourrez feuilleter de vieux livres ou jouer aux échecs dans le salon décoré de portraits de famille et des nombreux coquillages et ossements que Lucy a collectés au cours de ses années sur l’île. Nous sommes allés à vélo jusqu’à la mer, en empruntant un chemin de terre sur lequel des chênes dégoulinants de mousse espagnole se courbaient pour créer un tunnel naturel.
Traversé des forêts de pins et de chênes, passant par plusieurs estuaires parsemés d’ibis et de hérons d’un blanc éclatant. …
Île Sapelo
Sapelo, un territoire sauvage avec plus de huit kilomètres de plages non aménagées bordées de dunes. L’île s’étend sur 2 000 acres plus grande que Manhattan, mais compte moins de 50 résidents à temps plein, dont la quasi-totalité font partie de la communauté Gullah-Geechee et descendent d’anciens esclaves d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale.
L’autre endroit où séjourner, outre un terrain de camping, est le Reynolds Mansion, du nom de Richard Reynolds Jr., héritier d’une fortune de tabac. La propriété est gérée par l’État de Géorgie et ne peut être réservée qu’à de grands groupes. L’élégant manoir de deux étages comprend 10 chambres, une fontaine vide avec une statue en marbre d’une nymphe en son centre et des peintures murales de l’artiste d’origine italienne Athos Menaboni, qui s’est installé en Géorgie dans les années 1920.
Comme la plupart des propriétés qui se trouvent encore sur les îles-barrières, son existence est compliquée : elle a une histoire d’oppression — de 1810 jusqu’à la fin de la guerre civile, le domaine a fonctionné comme une plantation de coton et de sucre — et pourtant elle fournit actuellement beaucoup -les emplois nécessaires. Les Birdhouses ont également été conçues pour aider l’économie locale.
Île de la mer
En 1934, Reynolds acheta une grande partie de l’île au magnat de l’automobile Howard Coffin, qui la vendait pour pouvoir investir dans Sea Island, qu’il avait achetée huit ans plus tôt. Les améliorations apportées par Coffin comprenaient le cloître du Sea Island Resort, qui reste aujourd’hui l’une des escapades les plus élégantes du pays. C’est également l’une des rares îles-barrières où vous pouvez vous rendre en voiture.
Le cloître, avec son élégant bâtiment principal en stuc de style colonial espagnol, m’a rappelé un domaine de Palm Beach, et dans un sens, c’est le cas : le manoir original de 1928 a été conçu par Addison Mizner, qui a défini l’architecture des années folles du sud de la Floride. Cela ressemble à un country club tentaculaire mais détendu, et les familles ont hâte de revenir année après année.
La propriété comprend une maison principale de 265 pièces, huit kilomètres de plage privée, un immense spa caché au milieu de palmiers et de fontaines, trois terrains de golf, six restaurants et un club de plage avec trois piscines. (En plus du Cloister, Sea Island Resort exploite également le Lodge de 43 chambres et l’auberge de 85 chambres, tous deux situés sur l’île voisine de St. Simons. Des cottages à plusieurs chambres sont également disponibles.) Depuis son ouverture, Sea Island a accueilli des titans de l’industrie et des chefs d’entreprise
état, y compris les présidents Coolidge, Eisenhower, Ford, Carter et George H. W. et George W. Bush. En 2004, c’était le site du sommet du G8.
De toutes les îles-barrières, Sea Island est peut-être celle qui reflète le plus clairement l’histoire de riche propriété de la région. En 2016, le milliardaire du Colorado Philip Anschutz – qui possède également le Broadmoor à Colorado Springs – a acheté l’île entière et l’a placée dans une fiducie de 100 ans.
Petite île Saint-Simons
Little St. Simons, une île de 11 000 acres qui fait partie du delta de la rivière Altamaha, un environnement mixte de marais, de vasières, de flèches de sable et de petites îles couvertes de forêts anciennes de cyprès et de chênes. La terre est restée en grande partie intacte depuis des siècles : les tribus Mocama et Guale étaient présentes sur l’île voisine de St. Simons, et bien qu’il existe peu d’informations sur les groupes autochtones de Little St. Simons, les amas de coquillages suggèrent qu’il y avait des voyages entre les deux.
L’île est entre des mains privées depuis 1760, lorsque la couronne britannique l’a concédée à Samuel Ougspourger, un colon suisse vivant à Savannah. Au début des années 1900, il devient un domaine de chasse pour la famille Berolzheimer ; en 1979, ils ont ouvert l’île et le lodge du même nom au public.
À partir de 2003, Henry Paulson Jr. (qui a été secrétaire au Trésor américain sous le président George W. Bush) et son épouse, Wendy, ont progressivement commencé à acheter des parcelles de terrain, y compris le lodge, et en 2015, ils ont placé toute l’île en une servitude de conservation permanente avec Nature Conservancy, une organisation environnementale mondiale à but non lucratif. Cela signifie que l’île ne peut pas être développée davantage et que les espèces végétales et animales qui y vivent sont protégées à perpétuité.
Le voyage vers cette évasion immaculée commence par une promenade en bateau privé de 45 minutes depuis l’île St. Simons (qui est maintenant hautement bâtie) jusqu’au quai du complexe. Avec seulement 16 chambres dans le lodge d’origine, plus six cottages, l’atmosphère est intime et détendue. Un séjour comprend deux aventures quotidiennes avec des naturalistes avertis et tous les repas.
Si vous faites du kayak sur les bords de l’île, repérez les becs rouge feu de l’huîtrier américain, une observation courante sur les plages de la côte du Golfe. Little St. Simons est une halte importante pour les oiseaux migrateurs : quelque 250 espèces y sont régulièrement observées.
