Le parc national de Wind Cave, dans les Black Hills du Dakota du Sud, est le plus grand et le plus important exemple au monde de grotte en forme de caisson contenant des formations de calcite en forme de nid d’abeilles dans la grotte. Il s’agit actuellement de la sixième grotte la plus longue cartographiée au monde et de la troisième plus longue aux États-Unis.
La grotte, sacrée pour la tribu des Amérindiens Lakota, est appelée Wind Cave en raison du vent qui souffle naturellement de l’entrée naturelle de la grotte, ce qui se produit lorsque la pression barométrique à l’intérieur de la grotte dépasse la pression de l’air à l’extérieur. En Lakota, on l’appelle Maka Oniye, ce qui signifie « terre qui respire ». La tradition orale de Lakota raconte l’histoire de l’humanité émergeant pour la première fois de l’entrée naturelle de Wind Cave après avoir vécu sous la terre pour vivre à la surface. Vous pouvez découvrir l’intégralité de l’histoire d’Emergence ici.
Pour entrer dans la grotte, vous devez participer à une visite guidée par un garde forestier, réservée en personne au centre d’accueil le jour de la visite.
Au-dessus de la grotte se trouvent plus de 28 000 acres de prairies et de forêts de pins avec plus de 30 miles de sentiers de randonnée. Il existe également plusieurs itinéraires routiers. Vous pouvez apercevoir diverses espèces sauvages à l’intérieur du parc, notamment des bisons, des wapitis, des couguars, des antilopes d’Amérique, des furets, des chiens de prairie, des lynx roux et des serpents à sonnettes.
Choses à faire
La visite de la grotte et l’exploration de la prairie et de la forêt environnantes sont les principaux attraits du parc national de Wind Cave, ouvert toute l’année. Par temps chaud, la randonnée est très populaire sur les sentiers, qui varient en longueur et en difficulté, tout comme la visite d’une grotte dirigée par un garde forestier. Cependant, il y a souvent de longues attentes au printemps, en été et en automne, alors arrivez le plus tôt possible. Il y a encore des visites de grottes en hiver, bien qu’il y ait moins de visites par jour. La température de la grotte est constante à 54 degrés Fahrenheit, elle peut donc être un endroit idéal pour se réchauffer. Les visiteurs peuvent également faire de la raquette sur les sentiers et observer de nombreux animaux sauvages en hiver.
L’observation de la faune pour les troupeaux de bisons et l’observation de chiens de prairie dans leurs villes de chiens de prairie sont également populaires. En septembre et octobre, vous pouvez écouter le clairon du wapiti lorsque les wapitis mâles tentent d’attirer un partenaire en émettant un son de clairon obsédant.
Le camping dans l’arrière-pays sans réservation est autorisé à Wind Cave, et il existe de nombreuses tables de pique-nique et zones herbeuses pour se rassembler. Les visiteurs peuvent également parcourir le parcours géologique autoguidé de 20 miles avec une visite audio, qui partage l’histoire géologique du parc national de Wind Cave. Le vélo de route sur les sentiers établis et l’équitation sont également autorisés à l’intérieur du parc, mais notez qu’il n’y a pas d’installations pour louer du matériel ou des chevaux.
Meilleures randonnées et sentiers
Le parc national de Wind Cave compte plus de 30 miles de sentiers de randonnée avec différents niveaux de difficulté. La plupart des sentiers sont faciles ou modérés et peuvent être parcourus par des adultes et des enfants, même si vous devez vous attendre à des montées raides sur des sentiers spécifiques. Wind Cave est également un parc de randonnée ouvert, et les visiteurs sont invités à randonner sur les sentiers balisés. Si vous décidez de vous éloigner des sentiers établis, apportez beaucoup d’eau et une carte, et soyez toujours conscient de votre environnement. Partout où vous faites de la randonnée, portez des chaussures solides, appliquez de la crème solaire, emportez de l’eau et portez des manches longues et des pantalons longs pour éviter les tiques et l’herbe à puce lors de la randonnée.
Les animaux de compagnie sont autorisés sur deux sentiers à proximité du centre d’accueil (sentier Prairie Vista et sentier du terrain de camping Elk Mountain), chacun d’environ un mile de long.
Elk Mountain : Un sentier en boucle facile qui mesure 1,2 mille et serpente autour du terrain de camping Elk Mountain et des prairies environnantes. Le début du sentier commence au centre des visiteurs.
Cold Brook Canyon : un sentier modéré à sens unique de 1,4 mile avec une descente initiale qui descend dans le canyon. Les visiteurs feront une randonnée à travers une forêt de ponderosa, une prairie ouverte et une ville de chiens de prairie où l’on pourra observer des chiens de prairie, des faucons et d’autres rapaces nichant le long des falaises. Le début du sentier se trouve le long de la route 385, à environ 1,6 km au sud du centre d’accueil.
Rankin Ridge : pour trouver ce sentier, suivez l’autoroute 87 en direction du parc d’État de Custer et recherchez les panneaux menant au sentier naturel de Rankin Ridge. Il se trouve au point culminant du parc et offre des vues spectaculaires, mais il s’agit d’une boucle facile de 1 mile.
Wind Cave Canyon : Le sentier Wind Cave Canyon est une ancienne route qui suit Wind Cave Canyon jusqu’à la limite du parc sur 1,8 miles. Les falaises calcaires offrent des zones de nidification aux hirondelles des falaises, aux troglodytes des canyons et aux grands-ducs d’Amérique.
Sanctuaire : Le sentier Sanctuaire de 3,6 milles est jugé difficile. Il suit une prairie vallonnée et traverse une grande ville de chiens de prairie. Le sentier se termine là où il rencontre le sentier Highland Creek, le plus long sentier du parc.
Highland Creek : Pour atteindre Highland Creek, parcourez 1,6 km sur le sentier Wind Cave Canyon ou partez du début du sentier nord sur NPS 5. Le sentier fait 8,6 miles dans un sens et constitue le sentier le plus diversifié de Wind Cave. La randonnée traverse des prairies, des forêts de ponderosa et des habitats riverains le long des ruisseaux Highland et Beaver et du canyon Wind Cave.
Boland Ridge : Boland Ridge est une randonnée ardue de 2,6 miles avec une vue panoramique sur
les Black Hills à l’ouest et les Grandes Plaines à l’est. Faites attention aux wapitis le matin et le soir.
Lookout Point : Randonnée modérée de 2,2 milles, Lookout Point suit les collines de la prairie et descend jusqu’à Beaver Creek. Des vues sur le feu dirigé d’American Elk peuvent être vues lors d’un détour jusqu’à Lookout Point. Transformez cette randonnée en boucle de 4,5 milles en la combinant avec une partie des sentiers Highland Creek et Centennial.
Où camper
Le parc national de Wind Cave possède un terrain de camping et autorise le camping dans l’arrière-pays dans une zone spécifique.
Terrain de camping Elk Mountain : Il s’agit d’un terrain de camping de 62 emplacements ouvert toute l’année et fonctionnant selon le principe du premier arrivé, premier servi. Deux sites sont accessibles aux personnes handicapées. Des toilettes à chasse d’eau et de l’eau potable sont disponibles de la fin du printemps au début de l’automne, et des toilettes voûtées sont disponibles toute l’année. Le bois de chauffage est en vente toute l’année. En été, des programmes de gardes forestiers sont proposés tous les soirs dans l’amphithéâtre.
Camping dans l’arrière-pays : Le camping dans l’arrière-pays est autorisé dans la zone nord-ouest du parc avec un permis gratuit. Des permis gratuits sont délivrés au centre d’accueil et sont accompagnés d’instructions sur le camping dans l’arrière-pays dans le parc. La zone de permis comprend la partie du parc située au nord de Beaver Creek, à l’est de l’autoroute 87, au sud du NPS 5 et à l’ouest du sentier Highland Creek.
Parc d’État de Custer : Il existe de nombreux terrains de camping dans le parc d’État de Custer à proximité, qui borde le parc national de Wind Cave au nord.
Comment aller là
L’entrée du parc national de Wind Cave se trouve sur la US Hwy 385, à 11 milles au nord de Hot Springs et à 22 milles au sud de Custer. Une fois à l’intérieur du parc, suivez les panneaux indiquant le centre d’accueil, où commencent toutes les visites des grottes. Un parking est disponible au centre des visiteurs. Il n’y a pas de transport en commun vers le parc.
Accessibilité
Des visites de grottes accessibles et des arrangements spéciaux sont disponibles pour les personnes à mobilité, vision et audition limitées. Sinon, toutes les visites de grottes incluent la marche, la position debout, la flexion, la baisse et la montée des escaliers.
Cependant, des zones limitées de grottes sont accessibles aux fauteuils roulants et aux personnes à mobilité réduite. Le parc offre une accessibilité spéciale d’une demi-heure où les visiteurs peuvent s’initier au travail de la grotte et du box, la caractéristique de la grotte. Cette visite comprend l’utilisation de l’ascenseur pour entrer et sortir de la grotte, et un parking accessible est disponible dans le bâtiment de l’ascenseur. Pour organiser une visite accessible, appelez le centre d’accueil au (605) 745-4600 ou demandez au bureau d’information une visite accessible.
Les sentiers des grottes sont faiblement éclairés, souvent étroits, comportant de nombreux escaliers et peuvent être humides et glissants dans certaines zones. Les personnes malvoyantes doivent être prudentes lorsqu’elles entrent dans la grotte ; apporter une lampe de poche supplémentaire peut aider.
Pour les personnes malentendantes, des programmes en langue des signes peuvent être organisés à l’avance si le parc est contacté au moins deux semaines à l’avance pour organiser l’hébergement.
Les visiteurs en fauteuil roulant peuvent voir l’entrée naturelle de la grotte, accessible via une rampe et un trottoir depuis le centre d’accueil ou par un sentier plat qui commence à l’aire de pique-nique.
Le centre des visiteurs est accessible aux fauteuils roulants et aux personnes à mobilité réduite, et un ascenseur est disponible entre les étages.
Il y a deux emplacements de camping accessibles aux fauteuils roulants, B2 et D3, au terrain de camping Elk Mountain.
Conseils pour votre visite
L’entrée au parc est gratuite, mais les visites de la grotte coûtent de 10 $ à 12 $ pour les adultes et de 5 $ à 6 $ pour les enfants et les personnes âgées.
L’accès à la grotte se fait uniquement par une visite guidée par un garde forestier depuis le centre d’accueil. Les billets sont attribués par premier arrivé, premier servi le jour de la visite. Ainsi, au printemps, en été et en automne, il est préférable de faire la queue avant 6 h 30 pour obtenir des billets. Les visites se vendent souvent à midi.
Trois visites sont proposées : la visite du jardin d’Eden (1 heure), la visite de l’entrée naturelle (1 heure 15 minutes) et la visite du parc des expositions (1 heure 30 minutes), qui comporte le plus d’escaliers et est la plus fatigante.
Toutes les visites de grottes (à l’exception des visites spéciales d’accessibilité) impliquent de monter et descendre des escaliers et des plafonds bas occasionnels. Les visites de grottes ne sont pas recommandées aux personnes souffrant de claustrophobie, de problèmes cardiaques ou respiratoires, d’interventions chirurgicales ou de maladies récentes, de problèmes de genoux ou de dos ou d’autres limitations physiques.
La température dans la grotte est constante à 54 degrés Fahrenheit, alors portez des manches longues et apportez une veste.
Il est essentiel d’être conscient de la grande faune qui erre dans le parc au-dessus des grottes, notamment les bisons et les lions des montagnes. Les visiteurs doivent rester à au moins 25 mètres de tout animal sauvage, bien qu’il soit fortement recommandé de rester plus loin des bisons, qui peuvent sembler apprivoisés mais imprévisibles et peuvent charger sans avertissement.