Le palais était à l’origine un simple fort de boue sur un terrain que les Moghols concédèrent au Raja Telanga Ramachandra Deba pour établir son royaume en 1590. Il était le fils aîné du dernier roi hindou indépendant de l’actuelle Odisha, Telanga Mukunda Deba du sud de l’Inde. Dynastie Chalukya. Le roi régna depuis le fort de Barabati à Cuttack jusqu’à ce qu’il soit tué en 1568 au cours d’une période turbulente d’instabilité politique, de trahison et d’invasion afghane. Les circonstances ont contraint l’épouse et les fils du roi à fuir, et ce n’est que lorsque les Moghols ont pris le pouvoir que le fils aîné du roi a été reconnu comme dirigeant légitime.
Depuis lors, Killa Aul a accueilli 19 générations de dirigeants, bien que les membres de la famille royale aient perdu leurs pouvoirs officiels après que l’Inde se soit libérée des Britanniques en 1947. Comme d’autres familles royales en Inde, les familles royales d’Odisha ont été contraintes de fusionner leurs royaumes, connus sous le nom de en tant qu’« États princiers », avec la nouvelle Union indienne. Finalement, le gouvernement indien a supprimé leurs titres et leurs paiements compensatoires (la « bourse privée »), les laissant se débrouiller seuls comme des gens ordinaires, bien qu’avec une lignée royale.
Afin de générer des revenus et de préserver leur héritage, un nombre croissant de membres de la famille royale ont adopté le concept de famille d’accueil patrimoniale, populaire au Rajasthan, ouvrant progressivement leurs demeures aux invités. Les familles d’accueil royales d’Odisha sont situées dans des zones régionales où les infrastructures touristiques sont largement absentes.
La visite de Killa Aul s’est déroulée le long d’un sentier à travers la jungle, passant devant les ruines du palais en ruine jusqu’aux anciens quartiers des dames royales avec des marches menant à un étang de baignade médiéval. Autour de la propriété de 33 acres se trouvaient des plantes rares (dont le kewda, utilisé comme essence pour parfumer et aromatiser le biryani), plus de 20 variétés d’arbres fruitiers, des fleurs aromatiques de nag champa (populaires dans l’encens), des palmiers produisant du grog, un jardin d’herbes ancestrales, anciennes écuries et temples familiaux.
La résidence royale et les quartiers des invités sont nichés au-delà d’un labyrinthe délibérément déroutant de portes et de cours conçues pour empêcher les intrus d’entrer. J’ai découvert que j’étais en fait arrivé à l’entrée latérale. La grande entrée principale du palais fait face à la rivière Kharasrota, où les visiteurs venaient en bateau à son apogée.
En effet, c’est le cadre au bord de la rivière qui est particulièrement particulier et constitue l’endroit idéal au coucher du soleil. Les gens prenaient des cocktails autour d’un feu, tandis que le plat phare de la famille d’accueil – des crevettes géantes fumées fraîchement sorties de la rivière – était cuit au milieu des flammes pour le dîner. 24 plats locaux y sont servis en rotation.
Des observations mémorables de crocodiles et d’oiseaux lors d’un safari en bateau à travers le parc national de Bhitarkanika, un spectacle de danse traditionnelle par des filles du village local et du kayak jusqu’à une île de la rivière ont parfaitement complété mon séjour. Les sites bouddhistes d’Odisha ne sont également qu’à une heure.
Ensuite, trois heures de route à l’intérieur des terres vous amèneront à Kila Dalijoda, l’ancien palais de plaisir récréatif de Raja Jyoti Prasad Singh Deo, qui appartenait à la dynastie Panchakote Raj des dirigeants du Bengale occidental voisin. Que faites-vous lorsque vous êtes roi mais que les Britanniques vous empêchent de chasser sur les terres qu’ils contrôlent ? Vous achetez votre propre forêt et construisez un faux manoir britannique plus impressionnant que le leur ! C’est ainsi que Kila Dalijoda, du nom du massif forestier de Dalijoda, est née en 1931.
La vie à la propriété ne pourrait cependant pas être plus différente de nos jours. Les hôtes l’ont sauvé de l’abandon et des squatteurs et y mènent une vie autonome et enviable, tandis que les travaux de restauration minutieux se poursuivent. Néanmoins, la gloire d’antan du manoir a été en grande partie restaurée, avec des fenêtres cintrées en verre coloré qui attirent l’attention et qui captent la lumière. Malheureusement, ce qui ne peut pas être remplacé, c’est la forêt (une grande partie a été perdue après la prise de pouvoir par le gouvernement indien).
Contrairement à l’ambiance relaxante de Killa Aul, Kila Dalijoda est particulièrement adaptée aux familles actives, avec suffisamment de choses à faire pour occuper au moins une semaine. Les intérêts mixtes des hôtes pour l’agriculture biologique, la faune, la peinture, la cuisine, la mythologie hindoue et le bien-être de la communauté tribale locale signifient qu’il y en a pour tous les goûts.
Une première randonnée en forêt vous a emmené dans un village isolé, complètement coupé de la civilisation et habité par la tribu indigène Sabar. Plus près de chez l’habitant, des membres de la tribu Munda ont ouvert des brasseries en plein air, où ils vendent leur bière de riz handia traditionnelle puissamment brassée pour subvenir à leurs besoins au lieu de chasser.
Le Palais Gajlaxmi, la destination ultime pour les amoureux de la nature. C’est peut-être le seul endroit en Inde où il est possible de séjourner au milieu d’une réserve forestière protégée, chez les descendants de la royauté. À seulement 10 minutes de l’autoroute à Dhenkanal, le chemin de terre broussailleux est devenu bordé d’une végétation épaisse et s’est finalement ouvert sur une clairière surélevée où le palais blanc « fantôme » (à juste titre étiqueté par les hôtes) s’élevait devant moi.
Palais Dhenkanal, demeure de la famille royale Dhenkanal, au pied du Garhj d’Odisha
à Hills. Le palais a été construit à la fin du XIXe siècle sur le site d’un fort où s’est déroulée une longue bataille contre les envahisseurs Marathes il y a plus de 100 ans. Cependant, l’histoire de la famille remonte bien plus loin, jusqu’en 1529, lorsque Hari Singh Vidyadhar, commandant de l’armée du roi d’Odisha, a vaincu le chef local Dhenkanal et a établi son pouvoir sur la région. L’actuel chef de la famille royale de Dhenkanal, le brigadier Raja Kamakhya Prasad Singh Deo A.V.S.M, a servi dans l’armée indienne et également en tant que ministre de la Défense de l’Inde. Homme de bonne humeur, il affirme avoir fondé la Henpecked Husbands Association of India composée de membres de la famille de sa femme.
Bien que le palais soit résolument royal sans être trop formel, il est difficile de ne pas se sentir un peu dépassé à son arrivée. L’entrée, avec ses deux portails monumentaux, est pour le moins imposante. Une double porte ornée s’ouvre sur une cour avec un escalier menant à la réception du palais. Des statues de lion colorées gardent la porte et au-dessus se trouve un pavillon en forme de dôme où des musiciens jouaient autrefois pour des visiteurs de marque. Après avoir monté les escaliers, je me suis retrouvé dans le salon, présidé de manière surprenante par une monture empaillée représentant une immense tête d’éléphant rouge. Apparemment, l’éléphant a tué neuf personnes avant d’être abattu par le roi en 1929.
Divers objets importants, tels que des armes de guerre encore fonctionnelles, sont exposés. La bibliothèque du palais, remplie de livres et de manuscrits rares, est également ouverte aux visiteurs. D’autres facettes extraordinaires mais moins évidentes incluent le temple familial avec une divinité vieille de plusieurs siècles et un vieux mandap en pierre (plate-forme pour les rituels religieux) avec des sculptures reflétant l’univers, la création et la vie. On dit que la pierre parle en Odisha et c’est vrai.
Les palais Gajalaxmi et Dhenkanal sont des bases d’excursions exceptionnelles. Dans le village de Sadeibereni, les artisans pratiquent l’artisanat ancien du dhokra, une technique de moulage du métal utilisant la méthode de la cire perdue. Les saris ikat traditionnels sont tissés dans les villages de Nuapatna et Maniabandha. À Joranda, une secte inhabituelle d’hommes saints appartenant au culte Mahima mène une vie de célibat et de mouvement constant, dormant peu et ne mangeant pas après le coucher du soleil.
Plus au sud, sur une île du lac Chilika (la plus grande lagune d’eau saumâtre d’Asie), se trouve le palais Parikud, construit par Raja Bhagirath Manasingh en 1798. Dans l’extrême nord d’Odisha, le palais Belgadia de Mayurbhanj, magnifiquement restauré, raconte l’histoire de la dynastie Bhanj qui a longtemps régné. et propose un programme d’artistes en résidence. Le palais Nilagiri, dans le quartier de Balasore, accueille également les invités. C’est à environ une heure à l’intérieur des terres de la plage de Chandipur, où la marée descend sur des kilomètres deux fois par jour.